「獨立宣言」不只有政治性的意義，也是份思想的文書，指向了一個國家的未來。
哈佛的歷史系教授David Armitage幾年前出版過一本《獨立宣言的全球史》（The Declaration of Independence: A Global History），研究了美國以降全世界各地的獨立宣言，其中還提到過幾次臺灣──不過是短命的臺灣民主國。這本書已經在中國翻譯出版，臺灣還沒有譯本，實在有點可惜。
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1776年7月，北美殖民地正為脫離宗主國大英帝國發起一場文字戰爭。該年1月，一本名為《常識》（Common Sense）的小冊子，一方面控訴英國君主政體的惡，另方面從自然權利的角度，論述北美人民獨立的合法性與必要性，這份文字，替「獨立」的思想論述，打下了基礎。接下火炬的，則為大陸會議 (Continental Congress) 中討論的〈獨立宣言〉。這紙於1776年7月4日通過的文件，向當時歐洲世界宣告，這塊原為英國殖民地的領土，生活於其上的人民，他們要「名正言順地成為自由和獨立的國家。」
〈獨立宣言〉的出現，標誌了一種新式政論文體。它誕生於近代歐洲的國際政治環境與國際法、自然權利論述的語境，冠上「宣言」（declaration）一詞，是要面對「人類的公意」，欲向世界說明，北美殖民地將獨立成一「國家」的原因及法理、權利基礎。……
1857年，林肯（Abraham Lincoln, 1809-1865）便重新詮釋了〈獨立宣言〉。他認為，〈宣言〉含有兩道訊息，一道指向1776年，一道指向未來。後者，就是〈獨立宣言〉談論各種個體權利的「真理」，其適用於任何時代的任何人，只是，剛好在林肯談話的時刻被彰顯出來。這個「時刻」，就是林肯口中的「未來」，是美國因奴隸制度即將爆發南北戰爭的前夕。於是，人們眼中〈獨立宣言〉的重點，逐漸從「獨立建國」轉至「權利」。
二十世紀六0年代，美國民權運動正致高峰，黑人領袖馬丁路德的著名演講《我有一個夢想》（I Have a Dream），引述〈獨立宣言〉為理據，企圖替黑人爭取的，正是那些「不言而喻的真理」。
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